Cinq mille fans attendent le concert de ce soir à Genève. Dans un déluge de paillettes et de flonflons entraînants, André Rieu va débarquer avec son violon sur la scène et les écrans de l’Arena, cheveux au vent et sourire conquérant, sous un tonnerre d’applaudissements. Après quelques mots de bienvenue et d’humour dans un français parfait, il va guider l’orchestre de son archet en multipliant, pendant trois heures, les plus grands tubes classiques réorchestrés, alternant valses de Strauss pour danseuses en robe de bal, musiques de film romantiques et airs d’opéra chantés par une superbe soprano blonde ou les vaillants «ténors de platine».

Qu’il soit à Berlin, chez lui à Maastricht, ou en tournée mondiale à Melbourne ou à Tokyo, le scénario est identique, le succès au rendez-vous. Lors de sa tournée triomphale en Australie l’hiver dernier, André Rieu avait fait construire une réplique grandeur nature du Palais de Schönbrunn, à Vienne – le plus grand décor jamais construit pour une tournée. Au palmarès du live, André Rieu pointait d’ailleurs au 4e rang au premier semestre 2009: plus de 550 000 spectateurs, un chiffre d’affaires de 57,4 millions de dollars. Il n’est devancé que par Madonna, Tina Turner et Britney Spears.

A force de volonté, d’un professionnalisme à toute épreuve doublé d’un sens aigu du spectacle et du marketing, André Rieu est parvenu à se hisser en tête des ventes. Pourtant, le violoniste a commencé très modestement, à la tête d’un petit ensemble de musique de salon. Issu d’une famille auvergnate installée en Hollande au XVIIe siècle, il est né en 1949 à Maastricht. Son père, André Rieu Senior, est chef d’orchestre. Comme tout le monde dans sa famille, le petit André apprend à jouer d’un instrument: ce sera le violon, dès l’âge de 5 ans. Il obtient un premier prix au Conservatoire de Bruxelles en 1977.

«Je ne voulais pas mourir»
Il rejoint l’Orchestre symphonique du Limbourg en 1978, mais s’y ennuie ferme: «Tout le monde avait l’air si sérieux dans le public, il ne fallait surtout pas rire ni tousser. Or la musique, même classique, que diable, c’est fait pour taper des mains et danser. Les musiciens ne parlaient que de syndicats et de vacances. Je ne voulais pas mourir là, comme un fonctionnaire de la musique.» Il crée sa propre formation, le Maastricht Salon Orchestra, qui prendra le nom, en 1988, du Johann Strauss Orchestra, qui se consacre à la valse viennoise. Progressivement, son répertoire s’est élargi – jusqu’à Michael Jackson, mais toujours dans un seul but: «Faire de tout le répertoire classique une musique qui soit accessible à tous.»